Le VAE est un vélo qui comporte une assistance électrique. Cette assistance a pour objectif de fournir un complément au pédalage. Elle est constituée d’un moteur, d’une batterie, d’un contrôleur et de capteurs.
Le contrôleur régule la consommation de courant et pilote le moteur dans ses différentes phases de fonctionnement (démarrage, régime continu, accélération, etc …) à partir des informations transmises par les capteurs. Ces derniers détectent la présence de pédalage, sa cadence, l’effort exercé sur les pédales, la position d’un éventuel accélérateur et le freinage.
L’utilisateur dispose, suivant les modèles, de la possibilité de couper ou de doser le niveau d’assistance en roulant, par l’intermédiaire d’un sélecteur ou d’un accélérateur.